Alimentación
Carroñeros y oportunistas
Los buitres son aves carroñeras adaptadas para descubrir a gran distancia los animales muertos del Viejo Mundo, sin embargo, se alimentan únicamente de carroña. Así, por ejemplo, el alimoche sombrío completa su dieta de carroña y excrementos con pequeños insectos; y el buitre negro, además de carroñas de tamaño mediano o grande, captura ocasionalmente lagartos y tortugas.
Lo mismo sucede con el quebrantahuesos, que se alimenta principalmente de huesos de gran tamaño aunque no desdeña los pequeños cadáveres y completa, a veces, su dieta con tortugas. Su técnica es muy particular: cuando no consigue romper un huevo en el suelo, lo deja caer desde varias decenas de metros de altura sobre una zona rocosa destinada a este propósito (la huesera), y a continuación desciende en espiral para devorar los trozos y la médula. El alimoche común es un oportunista que, además de consumir carroñas, excrementos, restos y basuras –incluidas verduras y frutos podridos-, depreda animales pequeños o incluso de tamaño mediano, siempre que estén débiles o heridos. Y el buitre palmero se alimenta principalmente de los frutos de la palmera oleaginosa y de la rafia, y, en menor medida, de otras materias vegetales, peces, anfibios, moluscos y otros animales pequeños.
El gremio de la sabana
Las diferencias específicas en el tamaño corporal, en la fuerza y en el tamaño del pico permiten que una misma carroña sea utilizada por varias especies de buitres. Mientras los del género Gyps devoran principalmente la carne y las vísceras, las especies de mayor tamaño consumen asimismo la piel, los tendones e incluso algunos huesos, y los buitres más pequeños suelen alimentare con las piltrafas que se desprenden del cadáver. La convivencia de varias especies de buitres en una misma carroña tiene su ejemplo perfecto y más estructurado en la sabana africana, donde las seis especies de buitres que la pueblan forman un auténtico gremio.
[editar]Reproducción
Colonias y nidos
Como la mayoría de las rapaces, los buitres del Viejo Mundo suelen ser monógamos, macho y hembra, –el quebrantahuesos y el alimoche común, sin embargo, forman a veces tríos poliándricos-, y no es raro que las parejas permanezcan juntas de por vida. Las especies del género Gyps tienden a anidar en colonias más o menos densas. Los buitres leonado, moteado y de El Cabo son siempre coloniales, mientras que el buitre dorsiblanco bengalí y el del Himalaya anidan a menudo en solitario. El buitre dorsiblanco africano constituye un caso intermedio ya que, si bien forma a menudo pequeñas colonias más o menos duraderas, también es frecuente que sus parejas no se asocien entre sí.
Frente a esta última especie y también frente al buitre leonado, que suele anidar en colonias de menos de veinte parejas y que en todo caso nunca superan las 150, están los buitres de El Cabo y moteado, de los que se conocen concentraciones de hasta un millar de nidos. Los otros buitres africanos, por el contrario, no son coloniales, si bien no es raro que las parejas del buitre orejudo aniden en grupos laxos. Este último buitre, en particular, construye una plataforma extensa, de hasta 1,5 m de diámetro, y la reviste interiormente con pelo y con hierba. Siempre anida sobre un árbol y, aunque prefiere las acacias espinosas bajas y expuestas, a veces lo hace sobre un boabad. Otros buitres africanos que anidan en árboles son el cabeciblanco, el dorsiblanco y el alimoche sombrío.
A diferencia de estas especies, el buitre moteado construye su ligera plataforma de palos sobre cornisas o salientes de acantilados, si bien en algunas zonas como el norte de Camerún también anida en árboles. Otro buitre africano que anida siempre en escarpas abruptas es el de El Cabo, como lo hace también el buitre leonado.
Puesta y desarrollo
A excepción del alimoche común, que casi siempre pone dos huevos –y el quebrantahuesos que a menudo pone un segundo huevo cuatro o cinco días después de poner el primero-, los buitres del Viejo Mundo suelen tener un único polluelo. El buitre dorsiblanco africano, aunque suele poner un único huevo, puede llegar, excepcionalmente, a poner no sólo dos sino hasta tres huevos. La incubación, en este buitre, suele durar unos 56 días y la puesta tiene lugar a principios de la estación seca. El pollo, que es nidícola y nace cubierto de un denso plumón de color gris pálido, depende por completo de sus progenitores. Éstos, que ya se turnaron durante la incubación, también se relevan para alimentar a su cría, si bien la hembra suele alejarse menos del nido que el macho.
Como sucede con otros buitres del género Gyps, la alimentación de los jóvenes del dorsiblanco africano se efectúa con carne regurgitada, digerida en parte y mezclada con saliva que contiene los enzimas necesarios para que los pollos puedan terminar la digestión. Tras adquirir su primer plumaje a los 120-130 días, los jóvenes continuarán recibiendo algunos alimentos hasta que se independicen por completo.
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[editar]Distribución
Especialmente diversificados en el continente africano, los buitres del Viejo Mundo cuentan allí con once representantes, es decir, con la gran mayoría de las quince especies que conforman este heterogéneo grupo. Seis de estos once buitres sólo se encuentran en África: el buitre palmero, cuya área se extiende desde Senegambia hasta la costa de Kenya, y por el sur hasta Angola y el noreste de Sudáfrica; el alimoche sombrío, que se distribuye desde Mauritania hasta Etiopía, Namibia y Sudáfrica, pero sin adentrarse en los desiertos y las grandes zonas selváticas; el buitre dorsiblanco africano y el buitre cabeciblanco, que tienen una distribución similar a la del alimoche sombrío, aunque algo más sureña; el buitre de El Cabo, que es endémico del sur de África, desde Namibia, Botswana, Zimbabwe y sur de Mozambique hasta el Cabo de Buena Esperanza; y el buitre moteado, la más tropical de las especies africanas, ya que su área de distribución va desde Etiopía, Eritrea y el noreste de Somalia, hasta posiblemente Arabia Saudí.
Además de estos seis endemismos continentales, también puede considerarse al buitre orejudo como una especie africana; su extensa área de distribución abarca gran parte de África al sur de trópico de Cáncer –más una pequeña zona en el suroeste de Marruecos- y sólo se adentra en Asia por el sur de Israel y la península Arábiga. Otra especie muy distribuida por África es el alimoche común, cuya población más importante se encuentra en Etiopía. Además de ocupar casi toda la franja del Sahel, este pequeño buitre también se encuentra en Kenya, Tanzania, Angola, Namibia, el archipiélago de las Canarias y las islas de Cabo Verde, así como en diversas zonas de Eurasia.
Mucho más euroasiáticos son el quebrantahuesos y el buitre leonado, que tienen una distribución principalmente paleártica –aunque existen pequeñas poblaciones del primero en el este y el sur de África-, mientras que el buitre negro sólo inverna en el noreste de África. Las otras cuatro especies son exclusivas del sur de Asia: en la parte más tropical del continente habitan los buitres dorsiblanco bengalí, picofino y cabecirrojo, y en las altas montañas del centro-sur de Asia, el buitre del Him
